這張照片左上角的歐空一個白色小方框顯示了太陽和日層天文臺（SOHO）航天器發現的第5000顆彗星。放大的局美家航插圖顯示彗星在白色垂直線之間是一個微弱的點。這張照片拍攝于2024年3月25日，國國由SOHO的空航顆彗大角度光譜日冕儀（LASCO）拍攝，該儀器使用圓盤遮擋明亮的天局太陽天文臺太陽，并揭示其周圍的現第星微弱特征。圖像：uux.cn/NASA/ESA/SOHO
這顆彗星是歐空一個由冰和巖石組成的小天體，繞太陽運行只需幾年時間。局美家航它屬于“馬斯登彗星群”。國國這群彗星被認為與96P/Machholz彗星有關（SOHO每5.3年在Machholz經過太陽附近時觀測到這顆彗星），并以已故科學家布萊恩·馬斯登的名字命名，他首次使用SOHO觀測發現了這群彗星。在與SOHO一起發現的5000顆彗星中，只有大約75顆屬于馬斯登彗星群。
SOHO是歐空局（歐洲航天局）和美國國家航空航天局的聯合任務，于1995年12月發射，旨在研究太陽及其外層大氣（稱為日冕）的動力學。SOHO上的一種科學儀器，名為大角度光譜日冕儀（LASCO），使用人造圓盤阻擋太陽的耀眼光線，這樣科學家就可以直接研究日冕和太陽周圍的環境。
這也使SOHO能夠做許多其他航天器無法做的事情——看到靠近太陽飛行的彗星，被稱為“掠日彗星”或“掠日者”。這些彗星中的許多只有在離太陽太近而其他天文臺無法看到時才會變亮，否則就會被發現，消失在我們恒星的明亮光芒中。雖然科學家們預計SOHO在執行任務時會偶然發現一些彗星，但該航天器發現彗星的能力使其成為歷史上最多產的彗星發現者，發現了目前已知的一半以上的彗星。
事實上，SOHO發射后不久，世界各地的人們就開始在其圖像中發現如此多的彗星，以至于任務科學家需要一種方法來追蹤它們。在21世紀初，他們啟動了美國國家航空航天局資助的Sungrazer項目，該項目允許任何人報告他們在SOHO圖像中發現的彗星。
圖像展示了太陽和日球層天文臺的第5000顆彗星（環繞）相對于背景恒星在磁場中移動。這一序列中的圖像是用航天器的大角度和光譜日冕儀（LASCO）拍攝的。圖像：uux.cn/NASA/ESA/SOHO
SOHO的第5000顆彗星是由來自中國廣州的Sungrazer項目參與者Hanjie Tan發現的，他目前正在捷克共和國布拉格攻讀天文學博士學位。譚從13歲起就參與了太陽神計劃，是該計劃最年輕的彗星發現者之一。
“自2009年以來，我已經發現了200多顆彗星，”譚說。“我之所以參加陽光計劃，是因為我喜歡尋找彗星。在彗星穿越太空數千年后，第一個看到它們在太陽附近變亮，真的很令人興奮。”
使用SOHO發現的5000顆彗星中，大多數是在參與Sungrazer項目的國際志愿彗星獵人團隊的幫助下發現的，其中許多人沒有接受過正式的科學培訓。
華盛頓特區美國海軍研究實驗室的空間科學家、陽光計劃的首席研究員卡爾·巴特姆斯說：“在SOHO任務和陽光計劃啟動之前，記錄在案的掠日彗星只有幾十顆——這就是我們所知道的存在。”。“我們終于達到了5000顆彗星這一里程碑，這對我來說簡直難以置信。”
使用SOHO發現的大量彗星使科學家能夠更多地了解掠日彗星和繞太陽運行的彗星群。Sungrazer項目發現的彗星也幫助科學家了解更多關于太陽的信息，通過觀察彗星像小型太陽探測器一樣穿過我們恒星的大氣層。
Battams說：“5000顆彗星的統計數據，以及它們在太空中的軌道和軌跡，是一個超級獨特的數據集，這真的是一門有價值的科學。”。“這證明了項目參與者為此投入了無數的時間。如果不是項目志愿者所做的，我們絕對不會達到這一里程碑。”
Sungrazer項目是任何人都可以參與的眾多機會之一，可以幫助美國國家航空航天局在2024年底的太陽物理大年期間做出發現。