插畫中一只神龍翼龍（azhdarchid）飛翔于羅馬尼亞。翼龍 火災后從巴西國家博物館找回的從巴化石顯示，與畫中同類的西國飛行爬型動物也曾經在白堊紀晚期的南極天空中翱翔。 ILLUSTRATION BY MARK WITTON
（神秘的物館地球uux.cn報道）據美國國家地理（撰文：JOHN PICKRELL 編譯：石頤珊）：巴西國家博物館（National Museum of Brazil）的館藏在去年慘遭祝融蹂躪，其后第一批獲得科學性描述的中浴化石中包含了一根焦黑的骨頭。
2018年，火重一場熊熊大火夷平了巴西國家博物館所在的巨大家博舊時王宮，摧毀上百萬件包括世界級化石在內的南極珍貴文物。 不過最近一根從斷垣殘壁中尋回的神龍生7000萬年老骨頭又為科學家帶來了一線希望。
除了這根骨頭以外，翼龍未受火災影響的從巴建筑里還存放著第二根骨頭，這兩根骨頭組成的西國化石代表著第一項證實翼龍曾在恐龍時代末期稱霸南極上空的證據。
「能知道至少有部分翼龍藏品不但被搶救出來，狀況還相當好，并保有充分紀錄可繼續為科學提供新知，這真的太棒了！ 」馬克． 威頓（Mark Witton）說道，他是英國樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）的翼龍專家，并沒有參與這項研究。
這組獲救的化石采集自南極半島上的維加島（Vega Island），它屬于神龍翼龍（azhdarchid）或無齒翼龍（pteranodontia）其一，這兩種翼龍在白堊紀晚期很常見。 雖然南極在當時比現在溫暖許多且覆滿豐茂的針葉林，看似翼龍的理想棲地，這些飛行爬型動物類在這片南方大陸上生活的證據卻始終很難追查。 翼龍骨壁薄得驚人且充滿氣囊，這使得它們的骨頭很容易辨認，但是也非常脆弱而不易通過時間的考驗成為化石。
有了失而復得的遺骨在手，考古學家終于為巨大翼龍曾翱翔于該地區的敘事提出充分說服力：從博物館大火中幸存的骨頭據信屬于一只翼展將近5公尺寬的生物。
「我們還從博物館宮殿中找回了許多重要化石和藏品，不過這根焦黑的骨頭是火災后第一件被研究的藏品，」巴西國家博物館館長，古生物學家亞歷山大． 克爾納（Alexander Kellner）說道，他在10月上旬于古脊椎動物學會（Society of Vertebrate Paleontology）在澳洲布里斯本舉行的會議中公開了這項發現。
「任何關于幸存化石或標本的故事都很棒，」麗茲． 馬汀－希爾弗史東（Liz Martin-Silverstone）評論道，他在英國布里斯托大學（University of Bristol）研究翼龍。 「這無法消除館藏燒毀后所帶來的無垠悲傷與重創，但是至少我們知道有些東西逃過一劫。 」
冰與火
直到最近，唯一一件已知的南極洲翼龍證據來自一塊發現于1990年代的上臂骨頭。 骨頭的主人是一只烏鴉大小生物，并顯示翼龍曾于1.9億年前的侏羅紀早期存在于現今的南極橫貫山脈（Transantarctic Mountains）區域。
巴西團隊在2006年至2019年間曾經四度遠征南極半島，而這次的新發現就來自他們帶回的數百件多樣化石。 南極大陸向南美洲伸出的這個部分是巴西海軍唯一可以將他們安全送達的地區，克爾納說道。 即便如此，每一次遠征都曾在在非常嚴峻的條件下進行數周徒勞無功的化石搜索。
「南極是那種氣候變化非常突然的地方，」克爾納說。 「某天天氣可能非常好，然后在不到一小時以內就變成一場巨大夢魘，讓你困在帳篷里一周或甚至更久。 」
調查團隊2016年于詹姆斯羅斯島（James Ross Island）找到他們在南極發現的第一具翼龍遺骨，他們發掘出兩節翼骨，屬于一只翼展大約3至4公尺寬的翼龍。 接下來的2017年，他們找到了維加島上那只體型更大的翼龍化石。 兩組化石都可追溯至7000至8000萬年前的白堊紀晚期。
遠征后，這些化石被納入位于里約熱內盧的巴西國家博物館館藏。 幸好2018年至少有一半的詹姆斯羅斯島標本被放在另外一間研究室里，從而逃過火災，而另外一半的所在位置仍有待確認。
「這些發現特別重要，因為極少有來自南極洲的研究材料獲得描述，主要是因為南極幾乎被冰雪覆蓋，」阿黛爾． 潘特蘭（Adele Pentland）說道，他是墨爾本斯威本大學（Swinburne University）的古生物學家，最近剛描述了一只白堊紀晚期的澳洲翼龍。
一線希望
當時澳洲還與南極洲連在一起，它們是南半球岡瓦那超大陸（Gondwana）最后的殘余痕跡。 威頓說，新近獲得描述的化石大幅補強了這兩個區域殘缺不全的翼龍紀錄，讓我們能夠更了解翼龍滅絕的時間和原因。
目前尚不清楚翼龍在白堊紀晚期是否已經開始衰亡，并在6600萬年前被希克蘇魯伯（Chicxulub ）小行星撞擊事件終結，或者「它們直到最后都是健康且相對成功的族群，」他說。 這些新發現的南極化石紀錄顯示翼龍在白堊紀末日將臨之前的分布橫跨全球，這個現象支持上述后者。
「我們看到很多跡象顯示當翼龍步向終結中生代的滅絕事件時，它們的狀態比先前所知的更好，」威頓說道。
在最新發現發表的同時，學者希望能確保持續進行中的南極遠征經費，才能找出更多化石，為翼龍故事的最后篇章賦予血肉。
「現在我們知道它們就在那里了，」克爾納說，「更多化石將會重見天日，這只是時間問題而已。 」