生活在泥盆紀的Palaeospondylus可能是包括人類在內的四足動物的最早祖先之一的證據
（神秘的地球uux.cn報道）據cnBeta：由日本RIKEN先鋒研究集群(CPR)的Shigeru Kuratani領導的進化形態學實驗室跟合作者一起發現了神秘的古代脊椎動物Palaeospondylus可能是包括人類在內的四足動物的最早祖先之一的證據。該研究于5月25日發表在科學雜志《自然》上，泥盆能包其揭開了這種來自過去深處的紀的據奇怪動物的面紗并確定了它在進化樹上的位置。
Palaeospondylus是可括人一種小型脊椎動物，約5厘米長，類內它有一個類似鰻魚的足動物的最的證身體，生活在約3.9億年前的早祖泥盆紀時期。盡管化石非常豐富，生活但自從1890年被發現以來，泥盆能包它的紀的據小尺寸及通過CT掃描和蠟像模型進行的顱骨重建的質量非常差，這使得確定它們在進化樹上的可括人位置非常困難。研究人員們認為它跟有頜魚和無頜魚都有共同的類內特征，而它的足動物的最的證身體作為一個謎，一直令進化論科學家感到困惑。早祖在幾個不尋常的生活特征中，最令人困惑的是化石記錄中沒有牙齒或皮骨。
為了解決其中的一些問題，研究人員使用了強大的RIKEN SPring-8同步加速器以利用同步加速器輻射的X射線生成高分辨率的微型CT掃描圖。此外，跟大多數使用挖掘出的化石頭部的研究不同，新研究使用了精心挑選的化石，其中頭部仍完全嵌入巖石中。這項研究的論文第一作者Tatsuya Hirasawa表示：“選擇最好的標本進行微型CT掃描并仔細修剪掉頭骨化石周圍的巖石使我們能夠提高掃描的分辨率。盡管不是很尖端的技術，但這些準備工作無疑是我們取得成就的關鍵?！?br>高分辨率的掃描顯示了多個重要特征。首先，研究人員發現了三個半圓形的管子，其清楚地表明了有顎脊椎動物的內耳形態。這解決了一個問題，因為以前的研究表明，Palaeospondylus在進化上更接近于原始的無頜脊椎動物。接下來，他們發現了關鍵的顱骨特征，進而將Palaeospondylus歸入四足動物類別，該類別是由四足動物--四肢動物及其最接近的古代親屬組成。一些分析顯示，Palaeospondylus跟有肢體的四足動物的關系比跟其他許多仍保留鰭的已知四足動物的關系更密切。
然而跟一般的四足動物不同，牙齒、皮骨和成對的附屬物從未跟Palaeospondylus化石聯系在一起，盡管這些特征很容易在蘇格蘭Achanarras魚床中生活在同一時間和同一地點的其他動物的化石中找到。缺乏這些特征可以解釋為一組發育特征的分裂，從而導致了類似幼蟲的身體。Hirasawa指出：“這些特征是否在進化中喪失或正常的發育在化石中半途凍結，可能永遠不會知道。盡管如此，這種異步進化可能促進了像四肢這樣的新特征的發展?！?br>Kuratani和他的研究小組并沒有將他們對早期脊椎動物進化的研究局限于化石記錄。他們還利用分子生物學和遺傳學來研究關鍵的現代脊椎動物的發育胚胎。“Palaeospondylus的奇怪形態，跟四足動物幼蟲的形態相當，從發育遺傳學的角度來看，非常有趣，”Hirasawa說道，“考慮到這一點，我們將繼續研究帶來這種和其他形態變化的發育遺傳學，這些變化發生在脊椎動物歷史中的水到陸地的過渡期"?！?

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